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Le climat, les épidémies et la chute de Rome

“Celui qui ne connaît pas l’histoire est condamné à la revivre” écrivait Goethe (enfin c’est ce que prétendent mes carnets). La formule pourrait figurer en quatrième de couverture de l’ouvrage que nous occupe ici Comment l’Empire Romain s’est effondré tant cet essai de l’Américain Kyle Harper provoque le vertige. Précisons qu’il a été écrit en 2017 et publié en France début 2019, quelques mois avant l’apparition de la Covid19 (nous dirons la Covid pour faire plaisir à l’Académie). Il ne s’agit donc pas d’un essai opportuniste mais d’un réel travail scientifique, indépendant du contexte pandémique que nous connaissons.

Précision liminaire, je suis en cours de lecture, et le déchiffrage de ce pavé, 540 pages avec les notes, va me prendre un peu de temps. Je suis un lecteur lent, c’est ainsi. Et je sais que le temps est le prix à payer pour éclairer sérieusement la pensée. Mais je ne suis pas inquiet, la préface et les premiers chapitres de l’ouvrage montrent toute la rigueur scientifique de ce travail, écrit à la lumière des récentes découvertes sur l’histoire du climat et le développement des pandémies au cours de l’Antiquité tardive.

Donc, donc ces précisons apportées, venons en au fait. Contrairement à une idée reçue, Rome se portait bien en 400, dix ans avant son sac par les Wisigoths. La ville comptait 700 000 habitants et jouissait de tous les avantages d’une ville classique à l’échelle impériale, même si les empereurs n’y vivaient plus. Selon un état des lieux datant du IVe siècle On y dénombrait 423 quartiers, 44 602 habitations, 290 greniers, 856 bains, 28 bibliothèques et… 46 bordels. Bref, une ville prospère, comme put le constater l’Empereur et son consul au tout début de l’an 400, salués par une série de fastueuses cérémonies. “Grâce au discours du poète Claudien, nous savons que l’on a offert au peuple toute une ménagerie exotique qui reflétait bien les prétentions globales de l’Empire.” relève Kyle Harper.

On est loin donc de la perception classique du lent déclin de l’Empire Romain, popularisée par le grand historien Gibbon au XIXe siècle et de son Histoire de la décadence et la chute de l’Empire Romain (ouvrage néanmoins passionnant, que j’ai lu en son temps sur la recommandation de Borgès). Kyle Harper revisite entièrement le mythe à la découverte de récentes avancées scientifiques, qui révèlent la fin d’un l’optimum climatique atteint au IVe siècle, lequel, plus humide, avait été une bénédiction pour toute la région méditerranéenne et avait présidé au développement de la ville et de l’Empire.

“Les changements climatiques ont favorisé l’évolution des germes, comme Yersina Pestis, le bacile de la peste bubonique” commente l’éditeur. “Mais les Romains ont aussi été les complices de la mise en place d’une écologie des maladies qui ont assuré sa perte. Les bains publics étaient des bouillons de culture, les égoûts stagnaient sous les villes, les greniers à blé étaient une bénédiction pour les rats, les routes commerciales qui reliaient tout l’Empire ont permis la propagation des épidémies de la mer Caspienne au mur d’Hadrien avec une efficacité jusque la inconnue. Le temps des pandémies était arrivé.”

Cette lecture des évènements est étayée par une multitude de recherches contemporaines, rendues possibles grâce, notamment, à une précision nouvelle du carottage des glaces et au développement de la dendrochronologie (méthode scientifique permettant la datation des pièces de bois à l’année près en analysant les anneaux de croissance). Comme tout essai argumenté qui se respecte, l’ouvrage de Kyle Harper est truffé de références, n’hésite pas à fouiller la profondeur historique, relatant notamment l’épisode de la peste antonine, qui fit 500 000 morts au IIe siècle et dont le célèbre Galien fut témoin.

Qui plus est, le bouquin est fort bien écrit, très vivant et semble bien construit. C’est donc une recommandation sans réserve aucune, même s’il faut un peu de courage pour s’y atteler. Pour ma part j’alterne, comme à l’accoutumée, avec d’autres lectures et j’envisage de l’emporter avec moi dans les îles où j’ai prévu de passer l’hiver, (au grand dam j’imagine de Catherine B. qui me l’a recommandé et prêté, qu’elle en soit ici remerciée) et qui risque de ne pas le revoir avant le printemps . Histoire de revenir un peu plus averti, et peut-être, de poser un regard un peu moins effaré sur l’étrange période qui s’ouvre à nous.

Le manuel du castor senior 3

Quand la femme, cet être supérieur apte à résoudre 99% des problèmes de vie quotidienne, vient à manquer, l’homme est bien souvent appelé à mettre en oeuvre des stratégies de contournement qui aboutissent parfois à d’utiles trouvailles, qu’il peut être tentant de partager. Frère célibataire ou solitaire, j’ai donc décidé de faire un pas de côté épisodique sur ce blog, pour une série irrégulomadaire que nous intitulerons le manuel du castor senior.

La démocratie participative

Il est parfois des arbitrages délicats, lorsque l’on hésite entre deux solutions et que l’on ne peut plus consulter sa moitié. Le recours à la consultation des jeunes gens peut-être une alternative. Imaginons par exemple que vous soyez amené à planter un olivier dans une région où le climat n’est pas nécessairement idéal pour lui, surtout en hiver. Vous disposez d’une magnifique jarre, qui permettrait de le déplacer et de le mettre à l’abri le moment venu. Mais cette jarre, sans fonction précise, sinon de servir d’élevage de moustiques l’été, a longtemps été un terrain de jeu prisé des enfants et fait partie de leur imaginaire. Si l’on subodore que sa neutralisation définitive pourrait heurter les sensibilités, une consultation peut donc se révéler judicieuse. Consultation, dont en l’occurence, le résultat fut sans appel : la jarre doit rester la jarre, fut-elle inutile. Dont acte, l’olivier ira au jardin, dut-il souffrir en hiver.

L’aspirateur à main

Si l’on fait partie des hommes qui détestent les aspirateurs et préfèrent utiliser un balai pour assurer le sommaire ménage quotidien, il est une solution pour, de temps à autre chasser la poussière des recoins, rendre un peu de lustre aux étagères ou au piano. Le petit aspirateur à main, sans fil et pas trop bruyant. Toujours à disposition sur son chargeur, c’est un outil précieux, qui ne remplace certes pas le Dyson préféré des ménagères – cet animal rugissant, ce dragon insaisissable et pervers dont le jeu préféré consiste à se rouler en boule et à fermer toutes ses écoutilles pour surtout ne pas être vidé – mais peut assurer 90% du travail des machines infernales habituellement utilisées.

La nappe déperlante

Lorsque l’on est pas le roi de la lessive, exercice hautement périlleux quand s’agit de laver du linge de maison (quelle température pour quel type de linge ? quel risque de retrouver tout le linge teinté de rose parce que vous avez eu la mauvaise idée d’ajouter un T-shirt teint à la main aux draps ?) la solution peut être de choisir une nappe déperlante. En fait une nappe en coton enduite d’une couche d’on-ne-sait-quoi étanche, qui autorise de passer l’éponge après le repas. L’avantage esthétique est indéniable par rapport à la bonne vieille toile cirée. L’inconvénient est le prix – assez élevé – et le fait qu’il faut limiter les passages en machine, au risque de perdre à la longue ses vertus déperlantes. Mais le castor senior conseille quand même. Cela permet de donner l’illusion d’un standing maintenu malgré l’absence de toute fée du logis.

Précieuse panique

Un tout petit virus de rien du tout prend le monde par surprise et sème la panique sur la quasi-totalité de la planète. L’animal pourrait finalement avoir du bon, en mettant en lumière l’état d’ébriété dans lequel se trouvent les sociétés prétendument les plus avancées, shootées au consumérisme débridé, qui se sont progressivement dénudées devant le dieu du pouvoir d’achat, au profit d’une orgie d’échanges faciles et de confort matériel en trompe-l’oeil.

porte conteneurs, photo franceinfo.fr

Ce tout petit virus de rien du tout nous a permis, dans un premier temps, de prendre la mesure de l’étonnante fragilité d’un système de santé basé sur un approvisionnement en flux tendu provenant d’Asie (ah les masques et les médicaments !) mais il a surtout la vertu de nous obliger à nous pencher sur l’incroyable dépendance de notre organisation à toutes les chaines de distribution, qu’il s’agisse d’alimentation, d’énergie (on le savait un peu déjà) et de réseaux numériques.

On a beaucoup moqué, à raison, la ruée sur les pâtes au début du confinement. Mais cette panique idiote n’est que la traduction d’une peur ancestrale, celle de ne plus pouvoir satisfaire notre besoin premier, à savoir manger. C’était évidemment exagéré, mais sur le fond ce n’est pas complètement insensé. Urbains comme ruraux, nous sommes dépendants pour nous alimenter d’une chaine logistique basée sur la grande distribution, les produits importés, qui fonctionne elle aussi en flux tendu. Qu’un grain de sable vienne gripper cette chaine logistique, stopper net les camions pour une raison ou pour une autre, et nous prendrions très vite la mesure de notre incapacité à nous procurer les produits essentiels. L’industrialisation de l’agriculture a complètement vidé les campagnes de ses productions vivrières et de ses outils de transformation. L’enquête de Stpéhane Linou sur la résilience alimentaire est de ce point de vue édifiante. Aucun plan B, aucun stock, des productions inadaptées et atomisées.

photo La voix du Nord

Au delà de la question alimentaire, imaginons une seconde un bug de la distribution d’électricité, système centralisé s’il en est. Sans lumière, sans machines, sans chauffage parfois, sans eau chaude, sans internet, un confinement comme celui que nous connaissons aurait été une toute autre paire de manches. Et puisqu’on évoque l’électronique, supposons une paralysie durable du système d’échanges numériques (c’est peut-être le danger qui nous pend le plus au nez). Non, nous ne pouvons même pas l’imaginer, enfin nous ne pouvons plus, perchés que nous sommes en état d’addiction numérique. Les administrations à terre, les banques à la rue, une partie de notre mémoire dissoute…

Ce petit virus de rien du tout, qui reste anecdotique en termes de mortalité, même à l’échelle de l’Hexagone – ce qui n’enlève rien aux drames individuels provoqués – a le mérite de nous alerter sur notre vulnérabilité, et sur l’absence d’anticipation de notre armature institutionnelle (cf billet précédent). Il nous dit aussi quelque chose de nous, de notre ignorance en matière de culture technique. Nous sommes la première génération à ne pas maitriser les outils que nous utilisons, à ne pas les comprendre, à être incapables de les réparer. Il pourrait être temps de nous préoccuper de cette vulnérabilité. Les jeunes gens commencent à se bouger, à mettre en pratique une forme de sobriété heureuse, à reprendre en mains leur histoire. Elles ont un bout de chemin à parcourir pour restaurer le système résilient qu’avaient su préserver, bon mal an, les générations précédant l’explosion du consumérisme.