Nantes est, selon l’hebdomadaire l’Express, la première des villes françaises où il fait bon vivre et travailler en 2017. Ce n’est pas une révélation puisque la capitale des ducs de Bretagne cumule depuis une dizaine d’années les premières places sur le podium des villes les plus attractives. Héliotropisme, recherche du bon compromis entre qualité de vie et urbanité, offre culturelle, possibilités de travail… Les raisons sont multiples, le propos n’est pas de les décliner ici. L’occasion est toutefois belle d’évoquer le guide “S’installer à Nantes” écrit une première fois en 2011, sur la réédition duquel j’ai travaillé l’an dernier. Voici, pour celles et ceux qui n’ont pas eu l’occasion de le feuilleter,  l’introduction de l’ouvrage.

« Ni tout à fait terrienne, ni tout à fait maritime : ni chair, ni poisson… » La formule de Julien Gracq sied bien à Nantes. Ville portuaire, place de négoce, la cité des Ducs chère à l’écrivain de Saint-Florent-le-Vieil est tournée d’un côté vers l’océan, de l’autre vers la vallée de la Loire. Ni totalement bretonne, ni vraiment vendéenne, partagée entre les toits en ardoise au nord et les premières tuiles au sud, Nantes est un carrefour entre terre et mer, une ville d’échanges, à l’image des ports d’estuaire du nord de l’Europe, dont elle fut longtemps la rivale. Les multiples influences qui ont marqué son histoire, venues d’Espagne, de Hollande ou des Antilles, en font une cité ouverte, quelque peu détachée de son arrière-pays. Nantes, première agglomération urbaine de l’Ouest – 600 000 habitants – est une ville en soi. Il n’y a pas d’accent nantais, pas d’identité affirmée non plus, on est Nantais par adoption, par choix, peu importe d’où l’on vient. On y retrouve toutefois une manière de vivre propre aux gens de l’Ouest, qui se traduit par une certaine réserve de prime abord mais s’estompe rapidement quand la confiance est installée.

La ville aux deux centres
Cette place singulière dans l’ouest de l’Hexagone, Nantes la doit à sa position géographique à l’embouchure de la Loire, fleuve qui fut longtemps la principale voie de communication du pays. La ville a connu une grande prospérité de la Renaissance au XVIIIe siècle, comme en témoigne le château des ducs de Bretagne, palais enserré dans une forteresse médiévale. C’est dans les rues étroites du Bouffay, à deux pas du château, que bat toujours le cœur nocturne de la cité, où les terrasses des bars et des restaurants envahissent chaque soir le pavé et résonnent des éclats de voix des étudiants, nombreux sur les bords de Loire. Nantes compte plus de 47 000 étudiants dont 34 000 pour la seule université. De l’autre côté du cours des Cinquante-Otages, le quartier XVIIIe, avec ses belles bâtisses classiques, constitue, lui, le cœur de la ville dans la journée : on vient y faire ses emplettes, manger un sandwich ou flâner dans le passage Pommeraye ou la rue Crébillon.

La logia du château des ducs (détail)

De la vocation maritime à l’activité de services
La Loire ne passe plus devant la place du Commerce, ni devant le château. La géographie du centre-ville a été bouleversée dans les années 30 par de gigantesques travaux de comblements ; et de grandes avenues qui lui donnent ce côté aéré ont été tracées. C’est l’époque où Nantes renonce définitivement à sa vocation de port maritime, au profit de Saint-Nazaire, mieux situé à l’entrée de l’estuaire. La ville reste toutefois une place financière et un important centre de négoce grâce à la présence de puissantes industries de l’agroalimentaire : sucreries, conserveries ou biscuiteries, dont les noms restent attachés à l’agglomération, qu’il s’agisse de la Biscuiterie Nantaise (BN) ou de Lu (Lefèvre Utile). Elle consolide aussi son statut de centre nerveux du quart nord-ouest de la France, où l’on trouve les sièges sociaux des grandes entreprises de service. L’informatique s’y est notamment taillé une place de choix. Ce rôle de capitale économique a été renforcé depuis 1989 par la présence du TGV, qui met Paris à deux heures et autorise des allers-retours confortables dans la journée.

Comment Nantes se réinvente
La Belle Endormie, comme on surnommait volontiers la cité des Ducs dans les années 1960, s’est réveillée de façon spectaculaire depuis quelque 20 ans. Secouée par la fermeture de son dernier chantier naval, en 1987, qui l’a contrainte à tourner définitivement la page de l’industrie lourde – hormis l’usine Airbus de Bouguenais –, l’agglomération s’est appuyée sur ses faiblesses apparentes pour se réinventer. Une véritable frénésie culturelle s’est emparée des Nantais au début des années 1990. Installés dans les anciens hangars des chantiers navals, sur l’île de Nantes, les bricoleurs de génie du Royal de Luxe ont fait souffler un vent de folie sur la cité et ouvert la voie à de nombreux artistes qui ont peu à peu investi les friches industrielles de l’île où se trouve ce qu’il est convenu d’appeler le désormais le « quartier de la Création », dédié aux industries culturelles et créatives. Après les centres médiéval et XVIIIe siècle, la ville a développé un nouveau cœur, où s’implantent depuis dix ans tous les grands équipements de la métropole, du palais de justice, dessiné par Jean Nouvel, au CHU, dont le déménagement est annoncé, en passant par l’Ecole d’architecture et les Beaux-Arts.

La rançon du succès
La proximité de l’Atlantique n’est pas pour rien dans le succès que remporte l’aire urbaine de Nantes, dont la population croît à grande vitesse. plus de 10 % entre les deux derniers recensements. Le week-end à la plage fait partie des plaisirs que les Nantais s’octroient volontiers dès les premiers rayons de soleil. Conséquence logique : Nantes est, sous certains aspects, victime de son succès. L’agglomération s’est étalée, surtout en raison de la flambée de l’immobilier intra-muros, provoquant de réels soucis de circulation aux heures de pointe. Il est vrai aussi que les bords de l’Erdre, au nord, et les petites communes du vignoble, au sud, ne manquent pas d’attraits pour qui souhaite conjuguer journée en ville et soirée au calme. Mais l’agglomération, située à cheval sur le fleuve, souffre d’un problème endémique : la traversée de la Loire. Deux nouveaux ponts ont été construits en 2010 mais ils ne suffisent pas à empêcher la thrombose qui paralyse la circulation chaque matin et chaque soir, notamment pour gagner la rive sud. Les piétons sont, en revanche, gâtés. À Nantes, ils traversent les rues en toute tranquillité. La civilité est l’une des grandes qualités des Nantais, et c’est sans doute ce qui en fait une ville si plaisante à vivre.