Edward Bernays, le neveu de Sigmund Freud, auteur de Propaganda, est un peu le Machiavel du XXe siècle. L’image sulfureuse de ce théoricien de l’industrie des relations publiques aux Etats-Unis souffre du même malentendu dans l’opinion que celle du conseiller florentin, d’une caricature de même nature. C’est ce que je viens de comprendre à la lecture de Propaganda, abusivement sous-titré en français “Comment manipuler l’opinion en démocratie”.

“Véritable petit guide pratique écrit en 1928, ce livre expose cyniquement et sans détour les grands principes de la manipulation mentale de masse ou de ce que Bernays appelait la fabrique du consentement” nous annonce la couverture. Pour ma part c’est la présentation qu’en fait le philosophe Dany-Robert Dufour, dans son essai Le Divin marché, ici évoqué il y a quelques mois, qui m’a convaincu de consulter ce texte étonnant, peu diffusé en France. C’est l’idée d’économie libidinale qu’il m’intéressait de creuser. L’exploitation sans scrupules des théories de Freud dans le but de manipuler les population en flattant leur instinct grégaire me semblait absolument glaçante. Or d’économie libidinale il n’en est pas question une seconde dans ce livre, pas plus que des théories psychologiques de l’inventeur de la psychanalyse.

Propaganda est une sorte de manuel du Castor Junior pour fabricant d’aspirateurs ou politicien provincial en mal de notoriété. Il ferait aujourd’hui rire un étudiant en première année de marketing tant ses conseils semblent tomber sous le sens : travailler autant l’image du produit que le produit lui-même, multiplier les canaux d’information, convaincre les leaders d’opinion, investir les réseaux par capillarité…  Ce manuel a le côté naïf et très politiquement correct des Américains. Il ne s’agit surtout pas de mentir, mais de convaincre. Et on doit pour cela être le premier convaincu. Edward Bernays pouvait, à cet effet, s’appuyer sur un exemple concret, puisqu’il fut, comme membre du Committee on Public Information, l’un des concepteurs de la campagne pour gagner l’opinion publique américaine à l’entrée en guerre des Etats-Unis en 1917.

Pour autant, si le théoricien est finalement assez convenu dans ses recommandations, donnant d’ailleurs une précieuse leçon d’étymologie sur le terme propagande au début du livre*, le créateur des “relations publiques” n’en deviendra pas moins un redoutable professionnel, à qui l’on attribue les campagnes des cigaretiers ayant convaincu les femmes de fumer entre les deux guerres, et la création des “Républiques bananières” en Amérique centrale, en raison des campagnes de soutien éhonté au trust américain United Fruit pour installer au pouvoir des gouvernements corrompus.

Si Propaganda n’est pas un ouvrage impérissable (quoi que honorablement écrit, et bien édité en français par Zones), Edward Bernays, disparu en 1995 à l’âge de 104 ans, est, curieusement, un personnage absent du panthéon des personnalités qui ont forgé le XXe siècle; son l’influence sera vraisemblablement réévaluée avec le temps.

*Propaganda : assemblée de cardinaux qui surveillaient les missions étrangères ; congrégation de la Propagande, créée à Rome par le pape Urbain VIII pour l’instruction des missionnaires catholiques.